其前身是1956年举办的全国足球乙级联赛（简称乙级联赛，曾间断）。 当时是乙级联赛，从1989年起一直为三级联赛，1994年开始职业化，2004年改组为中国足协乙级联赛，成为完全职业化的联赛。 2011年，中国乙级联赛退出中国足球职业联赛体系，成为业余联赛。 作为中国最低级别的足球联赛，中乙联赛没有升降级制度。 中乙联赛于2014年回归职业联赛，中国足协业余联赛每年都会有4支球队升级为中乙联赛。 参加中乙联赛的球队不得引进外籍球员。 从2015赛季开始，乙级联赛正式取消了年龄限制。 原来每队只能有5名25岁以上球员的规定被废除。 从2015赛季开始，只要年满18岁，16岁就可以报名参加中乙联赛。同时，为了更好地培养年轻球员，从2015赛季开始，联赛两队还首次规定每队可报名5名16-17岁年龄段的球员。 俱乐部一线队报名总人数为18-30人，报名总人数不得超过35人。