2015年4月14日，俄罗斯世界杯亚洲区预选赛40强赛抽签结果出炉，中国国足与卡塔尔、马尔代夫、不丹、中国香港同分在一档球队组。当初，国足、球迷、媒体都认为这是一次非常不错的抽签。但经过近一年的比赛，这种盲目乐观几乎成了笑话。

2015年11月17日，40强赛小组赛第8轮，中国国足客场0-0战平中国香港。而两个多月前，中国国足也在主场与中国香港一球未进。这两场比赛成为中国国足拿分节奏放缓的主要原因。

黄博文庆祝进球。图片来自新京报

第八轮过后，中国队以少赛一场的成绩排在小组第三，由于不计算与小组末位对手的比赛，中国队实际有效积分只有5分，净胜球2个，而其他小组第二的成绩都比中国队好。剩下两轮比赛，中国队只能寄希望于其他对手出现失误的同时，确保自己拿到6分。

第九轮比赛前，高洪波接替佩兰出任中国国足主教练，这在日后被视为一次成功的“救火”。重整旗鼓后的中国国足在武汉以4比0战胜马尔代夫，四球之差也为最后一轮的“生死战”奠定了基础。为了晋级12强，中国国足不仅要在最后一轮主场战胜卡塔尔，还得寄希望于其他小组的五个竞争对手中有三支球队在最后一轮无法取得理想成绩。

与卡塔尔的比赛开始前，约旦率先失利，1-5不敌澳大利亚，这给了中国国家队一针强心剂；比赛中，菲律宾主场3-2逆转朝鲜传来好消息，但前者并未取得理想的净胜球数；当中国国家队2-0战胜阵容不完整的卡塔尔时，阿曼与伊朗的比赛也随即结束，最终0-2不敌对手。

最终在约旦、菲律宾、阿曼三支球队均未能取得预期成绩的情况下，中国国足却幸运地以小组第二的身份晋级12强。要知道，中国国足上一次晋级世界杯预选赛第二阶段比赛还是在2002年韩日世界杯之前。

中国队上届40强赛小组赛表现：

2015年6月11日，中国队首轮轮空

2015年6月16日，第二轮，不丹0-6中国

2015年9月3日，第3轮，中国0-0香港

2015年9月8日 第4轮 马尔代夫0-3中国

2015年10月8日第五轮卡塔尔1-0中国

2015年10月13日中国队第6轮轮空

2015年11月12日 第七轮 中国12-0不丹

2015年11月17日 第8轮 中国香港 0-0 中国

2016年3月24日 第九轮 中国队4-0马尔代夫

2016年3月29日第十轮中国2-0卡塔尔